Concepto y Diseño

El Proyecto Suncatcher es la propuesta de Google para situar centros de datos de inteligencia artificial a bordo de una constelación de satélites que operan en caída libre, sin utilizar empuje. Los satélites estarían interconectados, formando una red que procesa cargas de trabajo de inteligencia artificial en órbita. Debido a que la potencia recibida disminuye con el cuadrado de la distancia, el plan de Google requiere que los satélites permanezcan a un kilómetro de distancia entre sí, y los modelos sugieren que espaciarlos a solo varios cientos de metros aparte mantendría las maniobras de mantenimiento de estación modestas.

Desafíos Técnicos

El hardware calificado para el espacio tradicionalmente cuesta más y ofrece un rendimiento reducido porque debe sobrevivir a temperaturas y radiación extremas. El enfoque de Google es reutilizar componentes diseñados para la Tierra, reconociendo que pueden carecer de la robustez normalmente requerida para el espacio. La empresa señala ejemplos como el helicóptero Mars Ingenuity impulsado por Snapdragon, que demuestra que el hardware de estantería puede soportar entornos hostiles durante más tiempo del esperado.

Pruebas de Radiación de las TPUs

Un requisito fundamental para el proyecto es que las unidades de procesamiento de tensor de Google (TPUs) operen de manera fiable durante al menos cinco años, una duración que se traduce en una exposición de 750 rad. Para verificar esto, Google sometió su última unidad de procesamiento de tensor de Cloud v6e, conocida como Trillium, a un haz de protones de 67 MeV. Las pruebas revelaron que la memoria era la parte más vulnerable del chip, pero la TPU soportó casi tres veces el nivel de radiación anticipado, aproximadamente 2 krad, antes de que se observara cualquier corrupción de datos.

Cronograma de Lanzamiento y Perspectiva de Costos

Google planea lanzar un par de satélites prototipo equipados con TPUs a principios de 2027. Si bien se espera que los costos de lanzamiento iniciales sean altos, la empresa anticipa que a mediados de la década de 2030 los gastos de lanzamiento podrían disminuir a tan solo $200 por kilogramo. A tales precios, operar centros de datos basados en el espacio podría ser económicamente comparable a las instalaciones terrestres tradicionales.

Impacto Potencial en los Centros de Datos Terrestres

Los centros de datos convencionales a menudo son criticados por ser ruidosos, consumir mucha energía y agua, lo que genera oposición de las comunidades cercanas. Al trasladar el procesamiento de inteligencia artificial a la órbita, el Proyecto Suncatcher podría aliviar estas preocupaciones ambientales y sociales, aunque puede introducir nuevas consideraciones para los astrónomos.

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