Conceito e Design

O Projeto Suncatcher é a proposta da Google para situar centros de dados de inteligência artificial a bordo de uma constelação de satélites que operam em queda livre, sem empregar propulsão. Os satélites seriam interligados, formando uma rede que processa cargas de trabalho de IA em órbita. Como a potência recebida diminui com o quadrado da distância, o plano da Google exige que os satélites permaneçam a uma distância de um quilômetro ou menos, e os modelos sugerem que espaçá-los a apenas alguns hundredos de metros de distância manteria as manobras de estação modestas.

Desafios Técnicos

O hardware qualificado para o espaço tradicionalmente custa mais e oferece desempenho reduzido porque precisa sobreviver a temperaturas extremas e radiação. A abordagem da Google é reutilizar componentes projetados para a Terra, reconhecendo que eles podem carecer da robustez normalmente necessária para o espaço. A empresa cita exemplos como o helicóptero Mars Ingenuity, impulsionado por Snapdragon, que demonstra que hardware de prateleira pode durar mais tempo em ambientes hostis do que o esperado.

Testes de Radiação de TPUs

Um requisito fundamental para o projeto é que as Unidades de Processamento de Tensor (TPUs) da Google operem de forma confiável por pelo menos cinco anos, um período que se traduz em uma exposição de 750 rad. Para verificar isso, a Google submeteu seu último TPU Cloud v6e, conhecido como Trillium, a um feixe de prótons de 67 MeV. Os testes revelaram que a memória era a parte mais vulnerável do chip, mas o TPU suportou quase três vezes o nível de radiação antecipado - aproximadamente 2 krad - antes que qualquer corrupção de dados fosse observada.

Cronograma de Lançamento e Previsão de Custo

A Google pretende lançar um par de satélites protótipos equipados com TPUs no início de 2027. Embora os custos iniciais de lançamento sejam esperados para ser altos, a empresa antecipa que, até meados da década de 2030, os custos de lançamento possam cair para tão baixo quanto US$ 200 por quilograma. A esses preços, operar centros de dados baseados no espaço poderia se tornar economicamente comparável a instalações terrestres tradicionais.

Potencial Impacto nos Centros de Dados Terrestres

Centros de dados convencionais são frequentemente criticados por serem barulhentos, consumidores de energia e intensivos em água, levando à oposição de comunidades próximas. Ao mover o processamento de IA para a órbita, o Projeto Suncatcher poderia aliviar essas preocupações ambientais e sociais, embora possa introduzir novas considerações para astrônomos.

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